Investigadores de todo el mundo trabajan en desarrollar alimentos que resistan el cambio climático, que duren frescos más tiempo, que prácticamente no necesiten cuidados,… Muchas de estas nuevas creaciones giran en torno a las bases de los alimentos transgénicos.

En este artículo te explicamos qué son los alimentos transgénicos y desmitificamos algunas falsas creencias populares.

Qué son los alimentos transgénicos

Jurarías que no has comido jamás un alimento transgénico? No lo tengas tan claro. Aunque la tecnología se emplea sobre todo en soja y maíz, no es fácil esquivarla.

Con frecuencia, los transgénicos están presentes como ingredientes, por ejemplo, como espesantes o edulcorantes (en forma de jarabe de maíz alto en fructosa).

También tienen una presencia indirecta, en los piensos que comen los animales cuya carne o derivados importamos y consumimos.

¿Debemos preocuparnos? España dio luz verde al único cultivo transgénico permitido en la UE: el maíz MON 810, que incluye una secuencia genética de una bacteria y permite a la planta producir una toxina capaz de matar insectos.

El 20% del maíz sembrado en España es MON 810. Según Greenpeace, es urgente actualizar el análisis que realizó la UE en 1998 sobre ese maíz, tanto por la escasa información sobre sus genes como por datos que sugieren que su ADN ha sufrido mutaciones.

Efectos en la salud

El riesgo más citado es el de las alergias. Hoy se sabe que introducir genes de una planta alergénica en otra que no lo es, puede favorecer que se transforme en alergénica. Un documento de Greenpeace va más allá y señala los siguientes efectos:

Aparición de resistencias a antibióticos en bacterias patógenas para el hombre por empleo de genes antibióticos. La Asociación de Médicos Británica ha recomendado prohibir el uso de estos genes marcadores.
Nuevos tóxicos presentes en los alimentos, debido a los cultivos Bt (que incluyen genes de una bacteria del suelo que produce una proteína que causa la muerte de los insectos) o a proteínas que se utilizan como marcadores en cultivos transgénicos.
Incremento de tóxicos en los alimentos, por un mayor uso de productos químicos en este tipo de cultivos.
Efectos en la fertilidad. En un estudio austriaco, la fertilidad de los ratones alimentados con maíz transgénico se vio seriamente afectada.

Científicos versus ecologistas

Existen partidarios y detractores sobre el desarrollo de alimentos transgénicos. Algunos científicos defienden que gracias a sus aportaciones en ingeniería genética:

Los cultivos están más protegidos ante amenazas externas como virus o insectos, por lo que la cantidad de herbicidas y pesticidas empleados para su preservación son considerablemente inferiores, lo que favorece la conservación del medio ambiente a la vez que se reducen los costes de producción.
Los alimentos se modifican para lograr una mejor resistencia a condiciones ambientales extremas. En zonas áridas en las que el alimento escasea, poder cultivar alimentos que requieran mucha menos cantidad de agua, por ejemplo, podría ser una solución a la falta de abastecimiento.
Se pueden obtener productos de mayor tamaño e incluso con mayor carga de nutrientes, por lo que su cultivo pasaría a ser mucho más rentable.
Los alimentos pueden ser modificados para contener mayor cantidad de proteínas, por ejemplo, lo cual podría ser una solución para casos de desnutrición.
Tanto animales como vegetales, pueden ser modificados genéticamente para crecer más rápido, lo cual aportaría importantes beneficios económicos.
Las investigaciones podrían eliminar ciertos componentes para dar solución a colectivos con intolerancias o alergias, proporcionando alimentos funcionales y modificados a «la carta».

Ecologistas y otros detractores, por su parte, argumentan que:

No hay forma de saber a ciencia cierta cómo los cambios genéticos en los alimentos pueden afectar a nuestro ecosistema y biodiversidad.
Además, podemos cometer el error de crear especies invasivas que alteren el equilibrio de nuestro entorno.
Diferentes bacterias, hongos y virus pueden mutar propiciados por los cambios en el ADN de los alimentos, pudiendo dar lugar a nuevas especies de microorganismos resistentes a antibióticos y desconocidos por la comunidad científica, lo que podría dar lugar a grandes pandemias.
Las nuevas semillas modificadas genéticamente se pondrían en manos de grandes multinacionales, hundiendo a pequeños agricultures y economías locales.

Probablemente la contaminación, el cambio climático o la superpoblación incline la balanza hacia nuevas formas de cultivo. Es posible que en un futuro no muy lejano nuestra alimentación se base en frutas o verduras creadas en un tubo de ensayo con genes selectivos, cultivadas en grandes invernaderos y cuya forma o sabor no podríamos predecir actualmente.

Sin embargo, es el momento de apostar por el comercio local y los productos de proximidad para garantizar la sostenibilidad de nuestros recursos naturales.

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