Existen cientos de dioxinas, en su mayoría poco tóxicas, pero una docena de ellas están entre las sustancias más peligrosas que se conocen. Apenas 6 millonésimas de gramo de la dioxina más letal, la 2, 3, 7, 8-TCDD, puede matar a una rata. ¿Debemos preocuparnos?
Qué son las dioxinas
Las dioxinas pertenecen a la “docena sucia”, el grupo de contaminantes orgánicos persistentes (COP), llamados así porque no son biodegradables y permanecen mucho tiempo en el medio ambiente (presentes de forma general en el aire, agua y en los suelos del mundo industrializado) y en los tejidos orgánicos (en especial en el tejido graso de animales y humanos).
Los alimentos ricos en grasa animal (carnes rojas, lácteos enteros, pescado, huevos y derivados) son las principales fuentes de dioxinas, aunque todos los alimentos contienen trazas de ellas.
Vías de entrada de dioxinas al cuerpo humano
Las dioxinas pueden ingresar al cuerpo humano a través de la respiración, por absorción a través de la piel o por ingestión.
- Vía respiratoria: como las dioxinas se pueden encontrar en el aire en pequeñas dosis, si se absorben a través del tracto respiratorio, pueden permanecer en el cuerpo y causar efectos tóxicos, como la inducción de ciertas enzimas hepáticas.
- Alimentos: entre el 90 y el 95% de la absorción de dioxinas se produce vía alimentaria.
Eliminación
Una vez que las dioxinas se introducen en el medio ambiente o en el organismo, permanecen durante años. La vida media de las dioxinas en el cuerpo humano es de siete años.
Para los hombres no existe ningún medio de eliminación, pero en las mujeres, existen dos formas de eliminar las dioxinas: a través de la placenta y de la leche materna, lo que indica que las personas más expuestas a las dioxinas son los fetos y los lactantes.
Efectos sobre la salud de las dioxinas
Mucho más que la exposición puntual a altas concentraciones de dioxinas, cuyos efectos en la salud suelen remitir pronto a excepción de un fuerte acné (cloroacné), a los investigadores les preocupan los efectos a largo plazo por exposición a dosis muy bajas.
En estudios con animales se ha comprobado que las dosis no letales pueden aumentar el riesgo de cáncer, defectos de nacimiento, reducción de la fertilidad y provocar cambios en el sistema inmunológico.
Un informe de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU (EPA) aseguró que las dioxinas pueden producir cáncer en humanos. En dosis inferiores pueden ocasionar alteraciones en los sistemas inmunitario, reproductor y endocrino.
Los fetos y embriones de peces, aves, mamíferos y humanos son especialmente sensibles a sus efectos tóxicos ya que no existe un nivel seguro de exposición a las dioxinas.
Las pruebas de toxicidad realizadas muestran que las dioxinas son sustancias muy tóxicas a concentraciones muy bajas. Sin embargo, dado que estas pruebas no se realizan en humanos, todavía existe cierta incertidumbre sobre las posibles correlaciones.
Los efectos en humanos se conocen parcialmente a partir de estudios realizados en víctimas de exposición por accidente a las dioxinas.
Contaminaciones de las que se tiene constancia
La dioxina TCDD ha sido muy estudiada como contaminante en algunos lotes del herbicida Agente Naranja, utilizado por los estadounidenses durante la Guerra de Vietnam (1955-1975). Todavía se está investigando el vínculo con ciertos tipos de cánceres y con la diabetes.
En el año 76, se liberaron grandes cantidades de dioxinas en un accidente grave en una fábrica de productos químicos en Seveso, Italia. Una nube de productos químicos tóxicos, incluido TCDD, se liberó al aire y finalmente contaminó un área de 15 kilómetros cuadrados donde vivían cerca de 37.000 personas.
Continúan los estudios exhaustivos en la población afectada para determinar los efectos a largo plazo en la salud humana.
En 1999, se encontraron altos niveles de dioxinas en aves de corral y huevos en Bélgica. Posteriormente, se detectaron alimentos de origen animal contaminados con dioxinas: aves de corral, huevos y cerdos, en varios países de Europa. La causa se remonta al alimento para animales contaminado con aceite industrial PCB de desecho eliminado ilegalmente.
A finales de 2008, Irlanda retiró del mercado toneladas de carne de cerdo y productos derivados cuando se detectaron hasta 200 veces el límite seguro de dioxinas en las muestras de carne. Las evaluaciones de riesgo realizadas no indicaron ningún problema de salud pública.
También se han informado de algunos casos de envenenamiento intencional en seres humanos. El incidente más notable es el caso de 2004 de Viktor Yushchenko, presidente de Ucrania, cuyo rostro quedó desfigurado por cloracné.
La mayoría de los casos de contaminación se han notificado en países industrializados donde se dispone de un seguimiento adecuado de la contaminación de los alimentos, una mayor consciencia del peligro y mejores controles reglamentarios.
Ingesta Diaria Tolerable de Dioxinas (IDT)
La IDT o TDI por su siglas en inglés recomendada por la OMS es reconocida internacionalmente como punto de referencia para garantizar que no se superen los niveles de exposición seguros. La IDT de dioxinas es de 1 a 4 picogramos por kilogramo de peso corporal. Los niveles actuales de exposición en los países industrializados se encuentran entre 1 y 3 picogramos por kilogramo de peso corporal.
El Centro de Investigaciones sobre Cáncer de la OMS ha clasificado la TCDD como carcinógeno y, de momento se ha establecido como tolerable una ingesta de 70 picogramos/kg/mes.
Recuerda que el riesgo de cáncer depende de otros factores, como los niveles de exposición de una persona a las dioxinas y la duración de esa exposición.
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